Un appeau de femelle attire les wapitis

Un appeau de femelle attire les wapitis comme jamais. L’inventeur a abattu un mâle à l’arc en seulement 40 minutes. Par MARK HENCKEL, Billings Gazette. GARDINER — On dit que si l’on construit une meilleure souricière, le monde entier viendra frapper à sa porte. Don Laubach a constaté qu’il en allait de même avec un meilleur appeau à wapiti. Les chasseurs trouveront votre porte, même si elle se cache à Gardiner, dans le Montana. Laubach a mis au point ce meilleur appeau en explorant une nouvelle façon d’attirer les grands mâles, les jeunes mâles aux bois non ramifiés et les femelles : imiter les sons des femelles et de leurs petits. Son nouvel appeau Cow Talk est-il vraiment efficace ?

Assez pour qu’un prototype lui ait permis de prélever son mâle en seulement cinq heures pendant la saison de chasse à l’arc de 1985. Une performance pourtant bien modeste comparée à celle de cette année. « Nous étions quatre le matin de l’ouverture et j’ai prélevé le premier mâle qui m’a répondu en bramant, à moins d’un quart de mile de notre point de départ. Au total, il nous a fallu environ 35 à 40 minutes de chasse pour faire venir à portée de tir deux mâles à six pointes », raconte Laubach. « D’après les sons, il y avait 10 ou 15 femelles et cinq mâles, mais nous n’avons vu que deux mâles. Tout le monde utilisait des appeaux de femelle et nous ressemblions à un troupeau entier de wapitis.

« J’ai ensuite lancé un cri avec un appeau de mâle. Le mâle à six pointes s’est approché à 40 yards et m’a offert un tir de profil. C’était un mâle à six pointes, âgé de six à huit ans, avec un écartement intérieur des bois de 43 pouces. » Il reconnaît qu’aucun chasseur ne devrait attendre de tels résultats d’un appeau. Mais, d’une certaine manière, c’était une chance que son mâle soit venu si vite cette année. Son entreprise d’appeaux avait tellement grandi en seulement cinq mois d’activité qu’il n’aurait guère pu consacrer davantage de temps à la chasse.

Entre les commandes de son Cow Talk à 9,95 dollars, de son Larynx Bull Call à 12,95 dollars et de sa vidéo pédagogique d’une heure à 24,95 dollars, réalisée avec le cinéaste Gordon Eastman de Powell, dans le Wyoming, la maison de Laubach à Gardiner bourdonne d’activité du petit matin jusqu’à minuit, quand le téléphone cesse enfin de sonner. « Nous expédions 700 à 800 appeaux par jour et j’ai encore deux semaines de retard sur mes commandes », explique-t-il. « J’ai environ 200 détaillants, pratiquement partout aux États-Unis où il y a des wapitis. Les jours les plus chargés, nous avons reçu plus de 200 appels téléphoniques.

« On raccrochait et, avant même d’avoir retiré la main du combiné, le téléphone sonnait de nouveau. Un jour, j’ai reçu neuf livres et demie de courrier. Nous avons dû le mettre dans un sac-poubelle. Ce n’étaient que des commandes. Ralph Staton, qui a lancé le projet avec moi, travaille dur tous les jours. Maintenant, sa femme Carol Jean travaille aussi. Sa fille travaille. Ma femme Dee travaille. Tous mes enfants travaillent. Je voulais construire un appeau à wapiti qui puisse se vendre et qui réponde à mes objectifs. Si j’avais imaginé que cela prendrait une telle ampleur, je ne l’aurais probablement pas fait.

« J’aurais sorti ma pelle, creusé un très grand trou et enterré cet appeau. » Au lieu de cela, ses appeaux et sa vidéo ont immédiatement rencontré le succès. Laubach et Eastman ont constitué leur société, MT E.L.K., INC., obtenu l’adresse postale Box 85, Gardiner, Montana 59030, pour recevoir les commandes, ainsi qu’un numéro de bureau : 848-7655. Ils ont fait leurs débuts au dîner du Safari Club International au printemps précédent et vendu tout ce qu’ils avaient apporté à Billings.

Les appeaux et la vidéo se vendaient bien pendant l’été, mais les ventes ont vraiment décollé lorsque Jim Zumbo, auteur spécialisé dans les activités de plein air établi à Cody, dans le Wyoming, leur a consacré un article dans le numéro de septembre d’Outdoor Life. Depuis, la vie et la maison de Laubach ont profondément changé. Une grande partie de la maison est devenue un atelier de production et d’emballage d’appeaux. Ses journées commencent tôt, finissent tard et consistent à essayer de rattraper les commandes en retard. Son problème enviable est que ses appeaux, surtout celui de femelle, sont radicalement nouveaux et fonctionnent bien. Il avoue ne pas savoir exactement pourquoi cet appeau de femelle est si efficace.

Le miaulement « he-ow » produit par cet assemblage de plastique, de ruban adhésif et d’élastique est simplement un son auquel les wapitis réagissent. Il ressemble au cri d’une femelle, rassure d’une certaine façon les autres wapitis et peut même arrêter net un mâle en pleine course. « Le plus important, c’est qu’il ne leur fait pas peur. C’est une façon de communiquer avec eux. Ils sont assez curieux pour croire, lorsqu’on produit ce son, qu’un autre wapiti se trouve là », dit-il. « C’est un son qui les fait réagir. C’est presque comme dire : “Viens ici, je suis là.” J’ai vu des femelles arriver en courant à toute vitesse.

« Un homme, dans l’Oregon, a fait venir à huit pieds de lui un jeune wapiti qui portait encore ses taches. Après que l’animal l’eut senti et se fut enfui, il l’a rappelé et il est revenu à 20 pieds. Cela déconcerte complètement les mâles. Ils n’arrivent pas à croire qu’il n’y a pas de wapiti à cet endroit. Ils pensent qu’une femelle s’y trouve. » Étonnamment, l’appeau semble fonctionner en toute saison, contrairement aux appeaux imitant le brame des mâles, qui ne fonctionnent que pendant le rut.

« Billy Hoppe, un guide de chasse de la région, a fait venir deux douzaines de mâles après la saison du brame avec l’appeau de femelle », rapporte Laubach. « Il fonctionne très bien, surtout pour la chasse à la carabine. Si vous surprenez des wapitis dans les bois, ils s’arrêtent lorsque vous utilisez cet appeau. Habituellement, pendant la saison de chasse à la carabine, les chasseurs ne leur laissent pas le temps de s’approcher. Quand un wapiti s’arrête à 100 ou 200 yards, ils ne vont pas attendre qu’il vienne. S’ils peuvent tirer sur un animal immobile, cela leur suffit. » Pendant le rut de la saison de chasse à l’arc, Laubach combine son appeau de femelle avec un appeau de mâle.

« Si le mâle me répond et donne beaucoup de voix, j’utilise davantage l’appeau de mâle. Mais s’il brame de façon sporadique, j’utilise davantage celui de femelle. Et s’il ne répond pas à mon appeau de mâle, j’utilise celui de femelle. L’appeau de femelle fonctionne tout le temps », dit-il. « J’appelle beaucoup. J’essaie d’être aussi agressif que possible. Avec un appeau de femelle, cela ne semble pas les déranger. » L’avenir du Cow Talk paraît également prometteur à d’autres égards. Les premiers retours reçus par Laubach indiquent que des chasseurs qui l’essayent ont aussi fait venir des cerfs, des antilopes et des ours noirs.

Tout cela n’est toutefois qu’un supplément. Le véritable succès concerne les wapitis. « Vous pouvez faire toute la publicité que vous voulez, mais la vraie preuve, c’est quand l’amateur ou le chasseur part, fait venir un wapiti et le prélève », déclare Laubach. « Peu importe ce qu’on vous raconte. Si les gens ne peuvent pas emporter l’appeau et prélever un wapiti avec, cela ne sert à rien. Des hommes m’ont téléphoné pour me dire que c’était la meilleure chose qui soit jamais arrivée à la chasse au wapiti. Avec cet appeau, un amateur peut appeler comme les grands spécialistes. » Légende de la photographie : Don Laubach, chasseur à l’arc et inventeur.